Bruselas prohíbe la fusión entre eTraveli y el gigante de viajes Booking

No es habitual que la Comisión Europea bloquee una fusión. Este lunes ha decidido prohibir la primera del año, la planeada entre el grupo sueco eTraveli y Booking, al considerar que la operación refuerza la posición dominante de la plataforma holandesa en el mercado de las agencias de viajes en internet. Las soluciones ofrecidas por la multinacional no han sido suficientes para superar las dudas de Bruselas, que considera que ni los remedios eran efectivos ni hubieran eliminado los problemas de competencia, por lo que han decidido prohibir la fusión.

“La adquisición de eTraveli por parte de Booking fortalecería la posición dominante de Booking en el mercado de las agencias de viajes en línea y probablemente generaría costes más altos para los hoteles y, posiblemente, para los consumidores. Nuestra decisión de bloquear la fusión significa que los hoteles y viajeros europeos no se verán más limitados en las opciones disponibles para ofrecer sus servicios y reservar sus viajes. También significa que se preservará el impulso hacia los precios competitivos y la innovación en esta importante parte de la industria de viajes”, ha resumido el comisario de competencia en funciones, Didier Reynders, sobre una operación que hubiera supuesto una reducción de la oferta hotelera y costes más elevados.

La decisión es resultado de una investigación en profundidad de la operación de fusión de dos proveedores líderes en el mercado de las agencias de viajes en internet. Es el caso de Booking que opera agencias en internet como Booking.com, rentalcars, Priceline y Agoda, y que en el Espacio Económico Europeo se dedida a prestar servicios de agencia de viajes en internet de vuelos, que obtiene de eTraveli. Además, suministra servicios de metabuscador para alojamiento, alquiler de coches y vuelos a través de su negocio Kayak (incluidas las marcas Kayak, Momondo, Cheapflights, HotelsCombined, entre otras) y proporciona acceso a sus funcionalidades de alojamiento OTA, a través de programas comerciales afiliados, a determinadas OTA rivales que no tienen la capacidad de ofrecer dichos servicios. Por su parte, eTravelli ofrece vuelos por internet a través de Gotogate, My Trip, Seat24 y SuperSaver.

Un año de investigación

La operación de fusión fue notificada a la Comisión Europea el 10 de octubre de 2022 tras lo cual los servicios de competencia pusieron en marcha una investigación en profundidad en la que, según ha explicado Reynders, han revisado “grandes cantidades de documentos” enviados por las dos empresas y contribuciones de competidores, clientes y otros que hicieron partícipes a Bruselas que ha concluido que la transacción habría reforzado la posición dominante de Booking en el mercado, lo que habría supuesto unos costes más elevados para los hoteles y, posiblemente, para los consumidores. 

Según Bruselas, la cuota de mercado de Booking supera el 60% en el Espacio Económico Europeo, un porcentaje que no ha dejado de crecer en la última década. Además, solo tiene un competidor importante, aunque mucho más pequeño y centrado en el mercado estadounidense, con lo que los posibles competidores no son capaces de ejercer suficiente presión competitiva. Esto significa que Booking tiene libertad para cobrar comisiones más altas a los hoteles que algunos de sus principales competidores. Además, la empresa se beneficia de los efectos de red, ya que ha desarrollado una escala significativa en su oferta hotelera que, a su vez, atrae a un número cada vez mayor de clientes.

Por tanto, la transacción habría permitido a Booking hacerse con un canal importante de captación de clientes ya que tras los hoteles, las plataformas de reservas de vuelos son el segundo mercado más grande y el complemento más cercano al negocio hotelero de Booking. Y en este segmento, la sueca eTraveli es “la mejor de su clase y el segundo actor en el Espacio Económico Europeo”, apunta la Comisión. Es decir, de concluirse la operación Booking podría haber aprovechado las capacidades de eTraveli y ampliar su ecosistema de servicios de viajes. “Un vuelo es una vía de crecimiento crucial en este ecosistema, ya que generaría un tráfico adicional significativo a la plataforma de Booking”, explica la Comisión que recuerda que entre los distintos servicios de viajes, los vuelos tienen mayor probabilidad de dar lugar a la venta cruzada de alojamiento lo que permitiría a Booking beneficiarse de la “inercia de los clientes existentes porque una parte significativa de estos consumidores adicionales habría permanecido en las plataformas de Booking”. 

Es decir, el fortalecimiento de la posición dominante de Booking “habría aumentado aún más su posición negociadora frente a los hoteles y habría desviado la demanda de los canales de venta más baratos hacia Booking. Esto podría haber resultado en mayores costos para los hoteles y, posiblemente, para los consumidores”, justifica el Ejecutivo comunitario. Para solventar sus dudas, la empresa holandesa propuso una serie de remedios como mostrar a los clientes de vuelos una pantalla de elección en la página de salida del vuelo, que es la página que se muestra a los viajeros después de comprar sus boletos de avión. En dicha pantalla de elección, Booking ofrecía mostrar múltiples ofertas de hoteles de la competencia, lo que permitía a los clientes hacer clic en la oferta mostrada para ser redirigidos al sitio web del hotel. Tras un análisis exhaustivo, incluido un test sobre la eficacia de las medidas, la Comisión ha concluido que las soluciones no abordan adecuadamente las preocupaciones y son insuficientes.